长期以来，我们缺少客观有效地监控高中教育质量和评价高中办学水平的办法，因此，社会上往往将学校的高考升学率、升入一本院校的比例等作为事实上的评价标准。这种状况导致片面追求升学率的现象难以改变，素质教育无法真正落实，基础教育课程改革的推进遇到阻力。建立普通高中学业水平考试，作为监控高中教育质量的手段和评价高中办学水平的主要标准，有利于基础教育课程改革的推进，有利于高中素质教育的落实，有利于从根本上改变高中教育中不同程度存在的“偏科”倾向。
经过多年努力，上海高等教育入学率逐年提升，已达到较高比例，进入了普及化阶段。2010年，高等教育在校生规模约达到90万人，全市新增劳动力受教育年限达到14.5年。按照本市高等教育发展的趋势，2010年后新增的劳动力皆有可能接受2-3年的高等教育。高等教育普及后，普通高中学业水平考试的设置可以为今后高校招生改革的实施提供支持，如为高职高专等高等院校的招生提供比较客观公正、可参照的标准等。
近年来，上海进行了高校自主招生改革的试点工作。部分高职高专进行了“依法自主招生改革试点”，复旦大学、上海交大进行了“深化高等学校自主选拔录取试验”。在改革过程中，这些高校都希望有一个全市统一、可供比较的普通高中学业水平成绩评价平台，可以使选择依据更为可靠，选拔结果更加公平。同时，实施普通高中学业水平考试，有利于高校在自主招生过程中减少初次筛选环节，减轻考生负担。
普通高中学业水平考试可以为高校招生制度改革奠定基础，促进实现两个“自主”：高校自主招生，学生自主选择。